Sebbene la teoria controfattuale (legata al filosofo David Lewis) sia considerata tra le più sofisticate analisi della causazione nella filosofia e giurisprudenza contemporanee, essa è zeppa di problemi. Uno si presenta ogni volta che, perché un effetto si verifichi, è necessario un insieme di circostanze. Perché un fiammifero si accenda è necessario strofinarlo, ma anche che sia asciutto, che nell'aria vi sia ossigeno, e che lo si strofini al riparo dal vento. In tutti i mondi possibili simili al nostro in cui il fiammifero è bagnato, l'ambiente è saturo di anidride carbonica, o chi strofina il fiammifero è all'aperto, esso non si accende. Tuttavia, se qualcuno ci chiede di identificare la causa dell'accensione del fiammifero, noi indichiamo l'atto di strofinarlo, non la presenza di ossigeno, il fatto che esso sia asciutto o che ci troviamo fra quattro mura. Per lo stesso motivo non pensiamo che il matrimonio sia una causa della vedovanza o il furto di gioielli una causa del fatto che la polizia lo scopra, anche se in ognuno di questi casi l'evento successivo non sarebbe accaduto senza quello precedente.
In qualche modo noi selezioniamo solo una delle condizioni necessarie di un evento quale sua causa, riducendo le altre a condizioni che lo rendono semplicemente possibile o lo facilitano, anche quando tutte sono altrettanto necessarie. La differenza non sta nella catena di eventi materiali o nelle leggi cui essi obbediscono, ma in un implicito confronto con altri stati di cose (mondi possibili simili, se volete), che conserviamo in un angolo della mente come alternative ragionevoli allo status quo. Poiché l'ossigeno è più o meno sempre presente, non riteniamo la sua presenza una causa dell'accensione del fiammifero. Ma poiché passiamo più tempo a non strofinare fiammiferi che a strofinarli, e pensiamo che strofinarli o meno sia in ogni momento nostra prerogativa, accreditiamo come causa lo strofinamento.

Steven Pinker - Fatti di parole: La natura umana svelata dal linguaggio 
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