Un'altra differenza essenziale fra tempo e spazio è che le due direzioni del tempo sono ben diverse. Il passato è congelato e non può essere modificato (tranne che nella fantascienza, come Ritorno al futuro), mentre il futuro è una mera potenzialità e può essere modificato dalle nostre scelte nel presente. Tale metafisica intuitiva si riflette, in molte lingue, nell'esistenza di un'unica distinzione, fra passato e non-passato, dove quest'ultimo abbraccia il presente e il futuro. Molte lingue non esprimono affatto il futuro nel loro sistema di tempi verbali, ma distinguono fra eventi che hanno effettivamente avuto luogo o sono attualmente in corso (realis), ed eventi ipotetici, generici o collocati nel futuro (irrealis). È tale differenza metafisica ed epistemologica fra passato e futuro a essere a fondamento, tra l'altro, della metafora aymara che colloca il passato davanti e il futuro dietro. Il passato ha avuto luogo ed è conoscibile, come se fosse sotto gli occhi, mentre il futuro è del primo che lo afferra, imperscrutabile, come se fosse fuori vista.

Steven Pinker - Fatti di parole: La natura umana svelata dal linguaggio 
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